Я иду по широкому мосту (он очень похож на Карлов Мост в Праге), река буйная и порожистая, вокруг снуют люди, на мосту сидят торговцы, художники, кто-то играет на скрипке. Очень шумно и людно.
Рядом со мной некое существо-компаньон, оно дружелюбно, но никто кроме меня его не видит. Пересекая мост, я замечаю безногую нищую. Она сидит в ворохе гнилого тряпья, у нее длинные седые, почти белые, волосы и видно, что темное морщинистое лицо когда-то было очень красивым. Вокруг нее целая толпа слушателей. Она рассказывает о том, как она получила свое увечье: из отчего дома ее похитил безумный герцог и держал взаперти, истязая. Ее возлюбленный Светлый Рыцарь устремился ее спасать, но герцог встретил его со своей гвардией, в нечестном бою одержал победу и убил Рыцаря. Бедную девушку же облачил в доспехи ее возлюбленного и залил кипящим маслом.
В доказательство она показывает обезображенные ожогом руки. Но ноги пострадали больше всего - ведь все масло стекало в сапоги. Полуживую, в надежде на ее скорую смерть, герцог привез ее в лес в завязанном мешке и там бросил. Но, хвала Господу, ее нашли монахи и привезли к городским лекарям. Ей залечили раны, сколь это возможно, но ноги пришлось отрезать.
Все ее слушатели шокированы, они щедро платят за такой рассказ.
Когда я прохожу мимо, бесплотный дух-хранитель шепчет мне на ухо:
"Это все ложь. Она одна из Ведьм Двора Чудес. Ее зовут Увечной Герцогиней. Когда-то она была замужем за дворянином, это был славный человек, добрый и честный. Но ведьма была любовницей демона и все хотела извести мужа. Препятствовала тому его набожная мать: чистая материнская любовь защищала его от любой порчи. И тогда ведьма отправила его матери подарок: набор игл и плетеную из ивовых прутьев куколку. Как только бедная женщина развернула подарок, у нее открылось страшное кровотечение, и к вечеру она умерла.
В тот же вечер муж ведьмы обезумел от горя. Он сразу все понял и действительно облачил ее в доспехи - только в свои. И залил их маслом. И не бросал ее в лесу - ведьма и сама сбежала. На своих ногах. Хотя потом они действительно загнили...
В городе ведьма нашла применение своим талантам - стала одной из Смотрительниц Города Крыс. Она сидит на въезде в Город - на Старом Мосту и замечает всех, кто входит в эти стены"
В этот момент старуха поднимает глаза, и мы встречаемся взглядами. Глаза у нее страшные и полны ненависти. Мне чудится, будто я вижу ее молодой. Несмотря на идеальные черты лица, белую кожу и шелковые волосы - она все также непостижимо уродлива.
